A n�gy lovas fejvesztve menek�lt, hogy min�l t�volabb ker�ljenek a m�sz�rl�st�l. Nem tudt�k, hogyan fordulhattak a dolgok ilyen rosszra a sz�mukra, de m�r nem lehetett megv�ltoztatni, ami t�rt�nt. C�ltalanul �gettek a sivatagban, mik�zben a hold ez�st�s korongja f�l�tt�k ragyogott a koromfekete �gbolton. Embern�l is magasabb d�n�k vett�k k�r�l �ket, a t�voli messzes�gben s�t�t hegyvonulat h�z�dott. Arrafel� vett�k az ir�nyt.

�gy gondolt�k, ha megh�zz�k magukat a hegyekben egy darabig, ism�t el�g er�re kaphatnak, hogy folytass�k fosztogat� tev�kenys�g�ket. Ahogy m�r kor�bban is megtett�k. �m a k�vetkez� pillanatban minden terv�k dug�ba d�lt.

A legel�l halad� lovas hirtelen elv�g�dott, s az �llat felnyer�tett, �s eg�sz test�ben r�ngat�zni kezdett. A m�sodik bandita lov�nak siker�lt �tugrania szeg�ny p�r�t, azonban gazd�ja kiesett a nyeregb�l, �s nagyot ny�gve zuhant a homokba. A m�g�tt�k j�v�k megtorpantak, majd t�tott sz�jjal b�mult�k a magasba t�r� homokfelh�t, mely beter�tette a k�rny�ket.

– Szent �g! – suttogta �h�tattal, vegyes f�lelemmel az egyik�k, amint egy k�gy�szer� test emelkedett a magasba a f�rgeteg al�l, majd lecsapott az egyik harami�ra, �s mag�val r�ntotta a homok al�.

R�m�lt sikolyok t�lt�tt�k meg a leveg�t, s a h�rom t�l�l� k�ts�gbeesetten pr�b�lt menek�lni a helysz�nr�l, azonban a l�ny hamar visszat�rt. Az els� lovas, akinek a h�tasa holtan hevert a f�ld�n, a t�rdig �r� homokban botladozva pr�b�lt elsz�kni, de a k�vetkez� pillanatban f�jdalmasan felki�ltott, �s t�rdre rogyott. Mar� v�lad�k fr�ccsent a h�t�ra, kereszt�l �getve mag�t a ruh�j�n �s a b�r�n, m�gnem a h�st is lemarta a csontjair�l, �s a f�rfi holtan rogyott �ssze.

Az utols� k�t lovas felki�ltott, �s r�l�ttek a f�regre, azonban semmilyen hat�st nem v�ltottak ki vele az �llatb�l. A s�t�tben nem is l�tt�k, hogy val�ban eltal�lt�k-e. A l�ny haragj�t viszont magukra vont�k. A k�gy�szer� test vill�mgyorsan a homok al� bukott, majd a v�gtat� lovasok k�z�tt a felsz�nre t�rt, melyt�l az �llatok megbokrosodtak, �s a h�ts� l�baikra �gaskodva ledobt�k a k�t f�rfit.

�jabb l�v�sek �s emberi sikolyok sz�lltak az �jszak�ban, majd minden elcsendesedett.

*

A l�ngol� s�trakat m�r k�ptelenek voltak megmenteni. Szerencs�re a t�bbs�g nem szenvedett k�rt, de egy-k�t felszerel�s�k a t�z martal�k�v� v�lt. K�zt�k Laura s�tr�val, �s ruh�ival egy�tt. Miut�n bek�t�zt�k Kurt sebes�l�s�t, bevitt�k a f�rfit a s�tr�ba, ahol lefektett�k a matrac�ra. A n�met r�g�sz eg�sz test�ben verejt�kezett, �s egyfolyt�ban panaszkodott a combj�ra, ahol a goly� okozta sebb�l foly� v�r �t�t�tt a feh�r g�zen. R�vid id�n bel�l a f�rfinak siker�lt elaludnia, h�la a f�jdalomcsillap�t�nak, amit beadtak neki.

– Min�l el�bb k�rh�zba kell sz�ll�tani – t�j�koztatta Michaelt Laura.

– �rtem. K�rlek, sz�lj a t�bbieknek, hogy j�jjenek az �tkez�s�torba!

 Miut�n mindenki �sszegy�lt, Michael a szem�kbe n�zett, �s n�mi hat�ssz�net ut�n megt�rte a csendet.

– Hajnalban visszamegy�nk Ul�nb�torba. Nem kock�ztatunk tov�bb. �gyhogy pakoljatok �ssze, pihenjetek egy kicsit, azt�n a nap els� sugaraival �tra kel�nk.

– Vitatkozn�k a d�nt�seddel, Michael… - kezdte Girard, de a csapatvezet� felemelte a kez�t, hogy elhallgattassa.

– Bejelent�s volt, Girard, nem az enged�lyed k�rtem. Ink�bb l�ss neki a feladatnak! – utas�totta a franci�t Michael, mire a r�g�sz d�h�sen f�jtatva kirontott a s�torb�l.

Laura �s Delfina nem ellenkeztek a bejelent�ssel. Az olasz r�g�szn� sz� n�lk�l t�vozott, hab�r n�mi szemreh�ny�s csillogott a szem�ben. Michael figyelm�t nem ker�lte el. Laura m�g maradt egy darabig.

– J�l vagy? – k�rdezte a n�, a f�rfi szem�be n�zve, aki le�lt egy sz�kre, �s nagyot s�hajtott.

– Persze, semmi bajom. Rem�lem, hogy j�l d�nt�ttem, Laura! �gy sem vagyok t�l n�pszer� a saj�t koll�g�im k�r�ben. Ez az exped�ci� teljes kudarc.

– Ne em�szd magad! Egy�ltal�n nem v�gz�d�tt kudarccal, hiszen megtal�ltuk az er�d�t – pr�b�lta vigasztalni a n�, a f�rfi v�ll�ra t�ve a kez�t. Michaelt mintha �ram�t�s r�zta volna meg a gyeng�d ujjak �rint�s�t�l. – Nem a te hib�d, hogy k�ls� t�nyez�k nehez�tett�k a munk�nkat.

– Tudom, csak… �n hoztalak ide titeket. Eny�m a felel�ss�g, r�ad�sul… Kurt ott fekszik sebes�lten, egyre rosszabb �llapotban. Nem erre sz�m�tottam.

– Ahogy senki sem – �lt le mell� Laura, kedvesen mosolyogva. – Remek�l k�zben tartod a dolgokat, Michael. Nem kellett k�nyszer�tened egyik�nket sem, hogy elj�jj�n ide a sivatagba. K�l�nben is… egy�ltal�n nem b�nom, hogy itt lehetek veled.

Ezen szavak hallat�n a f�rfi kiz�kkent �nsajn�lat�b�l, �s kavarg� �rzelmekkel a lelk�ben pillantott koll�gan�j�re, aki v�rakoz�ban n�zett r�. Michael lassan k�zelebb hajolt, �s megcs�kolta, amit Laura is viszonzott, szorosan �t�lelve a f�rfit. Michael szenved�lyesen �tkarolta, majd keze kutat�n simogatta a n� test�t, s v�g�l belet�rt a haj�ba.

Halk s�hajok �s szerelmes szavak hagyt�k el ajkaikat, m�gnem a k�vetkez� pillanatban m�r az asztalon fek�dve tal�lt�k magukat, s m�dszeresen nekil�ttak levetk�ztetni egym�st. M�g hossz� �jszaka �llt el�tt�k, ez�rt engedtek v�gyaiknak, hogy el�t�rjenek, �s led�nts�k a k�zt�k l�v� falat, ak�r �rad� foly� a g�tat.

*

K�t �r�val k�s�bb, mikor a mongolok k�z�l m�r csak Arslan �rk�d�tt, k�rbej�rva a t�bort �jra �s �jra, egy s�t�t alak �vakodott ki az egyik s�torb�l. �vatosan k�r�ln�zett, majd – miut�n Arslan elt�volodott – a kocsikhoz sietett, �s lassan felemelte az egyik motorh�ztetej�t. Behajolt, �s matatni kezdett a motor k�r�l.

A m�veletet megism�telte a m�sik j�rm�vel is, azt�n �szrev�tlen�l visszat�rt a s�tr�ba. Girard el�gedetten a saj�t teljes�tm�ny�vel, sz�les mosollyal az arc�n t�rt nyugov�ra. Alig v�rta, hogy bek�sz�nts�n a reggel.