– Eml�kszel m�g a p�rizsi telefonsz�mra, amit megadtam neked, Michael? – �rdekl�d�tt Girard, miut�n k�nyszer�tette a f�rfit, hogy megk�t�zze a t�bbieket, akik most a f�ld�n kuporogtak egym�s mellett. Egyed�l Kurt hevert a saj�t s�tr�ban, l�zt�l gy�t�rve, eszm�letlen�l. A h�s�g miatt eg�sz test�k verejt�kezett, szem�kben harag, csal�d�s �s akadt, akinek gy�l�let csillogott, �m a francia ezekkel mit sem t�r�d�tt. Ahogy Michael teljes�tette parancs�t, a f�rfi fegyvere tus�val hal�nt�kon v�gta a r�g�szt, majd t�rsaihoz hasonl�an mozg�sk�ptelenn� tette. Laura szint�n erre a sorsa jutott. �gy �ltek el�tte a s�torban, ak�r k�t�z�tt sonk�k egy sp�jzban.

– Igen… eml�kszem – felelt Michael, hab�r a torka kisz�radt, �s hasogatott a feje az �t�s hely�n. – Hamis volt, igaz?

– Eltal�ltad. Egy ismer�s�met megk�rtem, hogy az egyetem nev�ben fogadja a h�v�st.

– De mi�rt? Mi �rtelme ennek az eg�sznek? �ruld el, ahelyett, hogy itt j�tszadozol vel�nk! – k�vetelt v�laszt Delfina, remeg� hangon. A kimer�lts�g �s a fesz�lts�g kikezdte az idegeit. Nem sok v�lasztotta el a s�r�st�l, de nem akarta megadni a f�rfinak az �r�met, hogy l�ssa gyenges�g�t.

Girard szigor� pillant�st vetett r�, mivel bosszantotta a n� hangneme, azonban beadta a derek�t, �s belekezdett magyar�zat�ba.

– Eredetileg biol�gus vagyok. Nagyszer� karrier �llt el�ttem, �m a szakma nevesebb tagjai egyszer�en al�tettek a nevemnek. Megsz�gyen�tettek �s f�lredobtak, ak�r az elhaszn�lt rongyot! Az �tkozottak! – kelt ki mag�b�l Girard, majd r�vid id� m�lva lehiggadt, �s folytatta. – K�r�lbel�l h�rom �ve, hogy mindez bek�vetkezett. Nem sokkal azut�n, hogy egy exped�ci�val kiutaztam, ide Mong�li�ba.

– Sz�val m�r j�rt�l itt? – csod�lkozott Laura.

– �gy van. Az�rt j�tt�nk a sivatagba, hogy egy eleddig ismeretlen, az ugr�egerek csal�dj�ba tartoz� r�gcs�l�t keress�nk, amir�l n�h�ny forr�sunk besz�molt. �ll�t�lag ez az �llat a sivatagban v�ndorol, �s v�gan meg�l v�z n�lk�l napokig. Valamint egyfajta m�rget termel, hogy elijessze a ragadoz�kat. Meglehet�sen furcsa, �s nem is hitt�k volna el, de birtokunkba ker�lt egy-k�t maradv�ny, �gy nem k�telkedt�nk. Hossz� hetek szervez�se ut�n meg�rkezt�nk, �s kutatni kezdt�nk. Csakhogy, amit idekint tal�ltunk az alaposan megd�bbentett mindenkit!

Girard le�lt foglyaival szemben, �s �h�tattal mes�lt minderr�l. M�g Michael �s Arslan is k�v�ncsian hallgatt�k a t�rt�ntek ellen�re.

– M�lyen behatoltunk a homoksivatagba, s egyik reggel k�l�n�s nyomokra bukkantunk. A hal�lf�reg �ltal h�trahagyott bizony�t�kra. Tudj�tok ez az �l�l�ny… f�reg, de k�zeli rokons�got mutat a k�gy�kkal. A h�mek levedlik a b�r�ket a p�rz�si id�szak kezdet�n, hogy �l�nk sz�n�kkel impon�ljanak a n�st�nyeknek. Mi megtal�ltuk a b�rt a homokban, miut�n k�vett�k a nyomokat egy darabig. Csakhogy… �ppen a p�rz�skor jelent�nk meg a k�rny�ken, �s a h�m zokon vette. Azonnal r�nk t�madt, �s a n�st�ny is csatlakozott hozz�. Mind a hat koll�g�mmal v�geztek. Sorban, egym�s ut�n. A k�osz le�rhatatlan volt – suttogta Girard, �jfent �t�lve a sz�rny� esem�nyt.

– Te hogyan menek�lt�l meg? – sz�lt k�zbe Michael.

– A mai napig nem tudom. Szerencs�m volt. Siker�lt eljutnom a terepj�r�ig �s elhajtanom. Viszont egy darabig �ld�ztek a f�rgek. S�t m�g savat is k�ptek a kocsira, ami olyan er�s volt, hogy elkezdte �tr�gni mag�t a f�men! Ezek az �llatok hal�los „fegyverekkel” rendelkeznek. A term�szet csod�i. Tudj�tok, mikor visszat�rtem, �s besz�moltam a t�rt�ntekr�l, nem hittek nekem. A b�rre azt mondt�k, hogy egyszer� k�gy�b�r. M�g csak meg sem vizsg�lt�k. R�ad�sul megv�doltak azzal, hogy meg�ltem a t�rsaimat. Szerencs�re nem tudt�k bebizony�tani, de a h�rnevem megs�nylette az �gyet. A munk�mnak �ltem, �s elvett�k t�lem. Egyetlen tudom�nyos int�zet sem volt hajland� alkalmazni innent�l kezdve. T�nkre tettek. Valahogy bizony�tanom kell az igazamat!

– �s ez a megold�s? – horkant fel Baatur, aki eddig meglehet�sen hallgatag volt. – Foglyul ejt minket, �s meg�li az egyik�nket? Most v�lt igaz�n m�lt�v� a v�dakra.

– Pofa be! – sziszegte Girard, fegyver�t a k�pc�s mongol �lla al� nyomva, hogy nyomat�kos�tsa szavait. – Nem aj�nlom, hogy j�tsszon a t�relmemmel! �lve fogok elkapni egy f�rget, �s a vil�g el� t�rom a l�tez�s�t. T�bb� nem csak a mond�kban fog �lni, hanem h�s v�r val�j�ban is megcsod�lhat� lesz. �n pedig visszaszerzem b�szkes�gem �s a h�rnevem.

– Sz�p v�gy�lom, de ha azt hiszi, hogy siker�lhet, akkor nagyot t�ved – mosolyodott el g�nyosan Arslan. – Nem tudja, mivel �ll szemben. A hal�lf�rget nem lehet elkapni.

– Majd megl�tjuk. Ez is csak egy �llat, mint a t�bbi… legyen b�rmilyen k�l�nleges.

– Ezt hitte az ap�m is, mikor haragj�ban a l�ny ut�n indult, hogy megbosszulja a h�gom hal�l�t.

– A h�g��t?

– Igen. Mind�ssze �t �vesen kint j�tszott az udvaron, mikor a hal�lf�reg elragadta. Ap�m szemtan�ja volt az esetnek, de semmit sem tehetett. Annyira kiborult, hogy gondolkod�s n�lk�l k�vette a sivatagba. Soha t�bb� nem t�rt vissza – suttogta Arslan, m�lyet s�hajtva. Megrohant�k az eml�kek, �s nem tudott szabadulni t�l�k, hab�r r�g�ta pr�b�lta kit�r�lni �ket a fej�b�l. T�l nagy f�jdalmat okoztak.

– Tudom, mit csin�lok – vont v�llat Girard. – Most van a p�rz�si id�szak. Az a hang, amit hallottunk nemr�g, �s�s k�zben, a h�m b�mb�l�se volt. Nincs sz�ks�g m�sra, mint egy n�st�nyre, �s mag�t�l fog elj�nni hozz�m.

– Aha… gondolom lapul is egy l�ny hal�lf�reg a zsebedben, igaz? – horkant fel Michael, de a francia csak nevetett a megjegyz�s�n, majd a zseb�be ny�lt, �s egy apr� �vegcs�t h�zott el�. �tl�tsz� folyad�k l�ty�g�tt benne.

– Az meg micsoda? – k�rdezte gyanakv�an Delfina.

– Egy n�st�ny hal�lf�reg hormonjait tartalmaz� vegy�let. Azon a levedlett b�r�n tal�ltam, mikor porr� �r�ltem, hogy genetikai anyagot nyerjek ki bel�le. Val�sz�n�leg a h�m m�g nem dobta le mag�r�l teljesen, mikor m�r megkezdte az udvarl�st, �s hozz��rt a m�sik f�reghez. El�g egy kis adag – legal�bbis intenz�v szaga alapj�n –, �s m�r j�n is a lelkes „v�leg�ny”.

– Alaposan kigondoltad – b�logatott Michael, majd Girard szem�be n�zett. – De pontosan az ilyen tervekbe szokott hiba cs�szni. Mi van, ha az �res homok l�tt�n d�h�ss� v�lik, �s r�d t�mad? Az altat�l�ved�kes fegyvered, mert gondolom az, vajmi kev�s lesz ellene szerintem.

– �ppen ez�rt lesz sz�ks�gem csalira, Michael – jelentette ki Girard. – Nekem az is el�g, ha p�rz�s helyett lakm�rozni kezd, am�g �n belel�v�m az adagot, hogy elk�buljon. Mint a sajt �s az eg�r esete. M�r tudom is, hogy ki legyen a sajt. A gy�ny�r� Laura t�k�letes v�laszt�s, nem �gy gondolod?

Ennek hallat�n a r�g�szek vezet�je felh�rd�lt, �s d�h�ben megpr�b�lt talpra �llni, hogy r�ugorjon a franci�ra, �m Girard nem v�rta meg a mozdulat v�g�t. Teljes er�b�l �llon v�gta Michaelt, aki hanyatt v�g�dott, �s elharapta a nyelv�t. S�s v�r�nek �z�t �rezte a sz�j�ban, mik�zben forgott k�r�l�tte a vil�g. A t�bbi fogoly szint�n megpr�b�lt cselekedni, de Girard pisztoly�nak r�juk szegez�d� ac�lcs�ve jobb bel�t�sra t�r�tette �ket.

– Alig v�rom, hogy elj�jj�n a pillanat, mikor megb�nod mindezt, Girard – sz�lalt meg Laura, agg�d�n szeml�lve Michael k�nj�t.

– Gondolom. Milyen k�r, hogy ez sosem fog bek�vetkezni. Legal�bbis a sz�modra. Vigasztaljon a tudat, hogy hamarosan eggy� v�lsz a sivataggal egy hal�lf�reg gyomr�ban. Lehet enn�l dics�s�gesebb v�g? A tudom�nyt szolg�lod a hal�loddal.

Girard �rd�gi kacag�sa percek m�lt�n is a f�l�kben csengett.