Idegt�p� percek teltek el, m�g megker�lte a d�n�t, majd lekushadva Laur�hoz osont, mialatt a v�r�sen �rv�nyl� testek folyamatosan kavart�k a sivatag homokj�t. Michael hat�rtalanul megk�nnyebb�lt, mikor �szrevette, hogy Laura l�legzik. L�that�an n�h�ny z�z�d�son k�v�l m�s baja nem esett. Cserepes ajkaira �vatosan vizet csepegtetett, majd suttogni kezdett a n� f�l�be, aki v�g�l mag�hoz t�rt. Eg�sz teste sajgott, m�sk�l�nben j�l �rezte mag�t. A f�rgek l�tt�n sik�tani akart, �m a f�rfi a sz�j�ra tapasztotta tenyer�t, �s intett, hogy csendben k�vesse.

L�legzetvisszafojtva lopakodtak, nehogy megzavarj�k a l�nyeket, mik�zben sz�v�k g�zmozdony m�dj�ra d�b�rg�tt mellkasukban. Szerencs�re �ps�gben el�rt�k a d�n�t an�lk�l, hogy h�tran�ztek volna. Nekil�ttak megker�lni, �m ek�zben a f�rgek sz�tv�ltak, �s a k�r�l�tt�k kialakult m�lyed�sb�l el�b�jt a h�m, hogy arr�bb k�szva megpihenjen a kimer�t� aktus ut�n. Ezalatt a n�st�ny is felbukkant, de csak f�lig m�szott ki a g�d�rb�l, hiszen �ppen megterm�keny�tett toj�sait k�sz�lt kipottyantani.

A h�m, hab�r f�radt volt, �gy is felfigyelt a k�t ember mozg�s�ra, akik alighogy elt�ntek a d�ne m�g�tt, azonban a l�buk �ltal keltett rezg�st tov�bbra is k�pes volt �rz�kelni. Azonnal a menek�l�k ut�n vetette mag�t, akik nem is sejtett�k, hogy �ld�z�be vett�k �ket. Michael �s Laura, amint elt�volodtak, rohanni kezdtek, hogy min�l messzebb ker�ljenek. Legal�bb t�z m�tert is megtehettek, mikor – tal�n �szt�neik hat�s�ra – valami�rt h�trapillantottak, �s r�m�lten konstat�lt�k annak a hosszan elny�l� homokdombnak a k�zeledt�t, ami a h�m f�rget rejtette. Szemtan�i lehettek, ahogy �tt�rt a d�n�n, �s megindult fel�j�k teljes sebess�ggel. Sokkal gyorsabbnak bizonyult n�luk.

– Szaladj! – parancsolt a n�re Michael, majd futt�ban �tadta vizes kulacsokkal teli h�tizs�kj�t, azt�n megp�rd�lt, hogy szemben�zzen a vesz�llyel. Pusk�j�t k�szenl�tben tartva v�rakozott. Laura megtorpant egy pillanatra, de a f�rfi hevesen intett, hogy ne �lljon meg. V�g�l vonakodva, de engedelmeskedett.

A k�vetkez� pillanatban a h�m kiemelkedett a homok al�l val�s�gos porfelh�t juttatva a leveg�be, s kit�tott sz�jjal csapott le �ldozat�ra. Michael c�lzott, �s t�zelt. A goly� eltal�lta az �llatot, kereszt�lf�rva mag�t v�r�s test�n, amit�l a f�reg �sszer�ndult, �s a t�mad�sa megt�rt. A r�g�sz f�lreugrott, �s megint els�t�tte fegyver�t. A h�m eszeveszetten csapkodott a fark�val f�jdalm�ban, s eg�sz hossz�ban a felsz�nre emelkedett. Legal�bb nyolc m�teres p�ld�ny volt. Michael leny�g�zve b�multa, de nem felejtette el ism�t megh�zni a ravaszt… �jra �s �jra, m�gnem t�ltenie kellett.

Ezalatt a d�ne m�sik oldal�n a n�st�ny v�gzett a toj�sokkal, �s nekil�tott betemetni a m�lyed�st, csakhogy hirtelen �rz�kelte p�rja ag�ni�j�t. Ez annyira feld�h�tette primit�v agy�t, hogy massz�v test�vel a homok al� bukott, �s indult, hogy seg�tsen a h�mnek.

Michael zih�lva �llt az imm�r utols�kat r�g� l�ny mellett. Hajsz�lon m�lt az �lete, de alig akarta elhinni, hogy meg�szta. Laura fel� n�zett, aki a hirtelen be�llt csendre meg�llt, �s h�trafordult. Az�ta m�r harminc m�tert is megtett. Michael gy�ztes tett�t l�tva elmosolyodott, �s integetni kezdett a f�rfinak, hogy k�vesse.

Az archeol�gus b�lintott, �s f�radtan l�pkedve indult fel�je. V�ratlanul egy m�lyen morg� hang �t�tte meg a f�l�ket, s Michael m�g�tt remegni kezdett a homok, hogy egy szempillant�s m�lva a h�trahagyott d�ne sz�trobbanva utat engedjen a hatalmas n�st�nynek. Mindketten el�multak leny�g�z� m�retein, ahogy a magasba emelkedett. K�tszer nagyobbnak t�nt az egykor h�mn�l. Teste �s a rengeteg homok eltakart�k a napot is, hossz� �rny�kot bocs�tva a f�rfira, aki k�nytelen volt a szeme el� emelni kez�t a s�r� porfelh� ellen.

– Gyere onnan! – ki�ltotta Laura, de hangj�t elnyomta a n�st�ny zeng� b�mb�l�se.

Michael ujjai r�szorultak a pusk�ra, majd haboz�s n�lk�l rohanni kezdett, b�r tudta, hogy �gysem menek�lhet. L�tta, hogy Laura k�ts�gbeesetten integet fel�, azonban m�g mindig a f�reg �rny�k�ban tart�zkodott, �s nem volt es�lye kiker�lni al�la. Fut�s k�zben d�nt�sre jutott. Nem hagyhatta, hogy kedvese meghaljon, ez�rt a n�t�l ellent�tes ir�nyba kanyarodott, megeresztve egy l�v�st az �llatra. A goly� behatolt a n�st�ny test�be, ami kit�totta sz�j�t ennek hat�s�ra, �s bossz�szomjasan fordult k�tl�b� ellenfele ut�n. Hirtelen felf�jta mag�t, �s mar� ny�lat k�p�tt �ldozata fel�.

Michael l�lekszakadva v�gt�zott, ereje hat�r�ra jutott lassan. Ekkor a mar� k�pet egy r�sze eltal�lta bal v�dlij�t, �s a f�rfi fel�v�lt�tt a k�nt�l, ahogy a savas v�lad�k a h�s�ba mart.

– Ne!! – ki�ltott Laura a t�volb�l, ahogy l�tta hasra esni a f�rfit.

Michael tudata kezdett besz�k�lni a f�jdalomt�l, mely szinte minden m�s �rz�kel�s�t elnyomta. Mintha l�ngot gy�jtottak volna a test�ben. A n�st�ny fogait felt�rva tartott zs�km�nya fel�, aki v�g�l a h�t�ra fordult, �s c�lba vette a pusk�val. A l�ny borzalmas l�tv�nya kit�lt�tte l�t�ter�t. A bar�zd�lt v�r�s b�r, a hajl�kony izmok �s az �les fogak a s�t�ten t�tong� sz�jban. Ez jelentette a vil�got sz�m�ra ezekben a m�sodpercekben. J�l hallotta Laura sik�t�s�t, �s a n� agg�d�sa melegs�ggel t�lt�tte el a sz�v�t.  Nem adhatta fel!

– Gyere, te rohad�k! – sziszegte.

Ny�gve fel�lt, �s felemelte a pusk�t. A n�st�ny oda�rt hozz�, �s k�gy�szer� test�vel f�l�tornyosulva vill�mgyorsan lecsapott a f�rfira. Michael ord�t�sa t�lharsogta a l�ny �v�lt�s�t, s az utols� pillanatban, ahogy a fogakkal teli sz�j �sszez�rult k�r�l�tte, megh�zta a ravaszt. V�res h�scafatok robbantak a leveg�be, �s a n�st�ny eg�sz test�ben vonaglani kezdett, val�s�gos homokfelh�t vonva k�r�j�k.

– Michael! – ki�ltott Laura hal�lra v�ltan, majd fut�snak eredt a verg�d� f�reg ir�ny�ba.

Ahogy egyre k�zelebb �rt, a porr�teg le�lepedett, �s szeme el� t�rult a n�st�ny mozdulatlanul hever� teteme. Tekintet�vel k�ts�gbeesetten kutatott Michael ut�n, de mikor megtal�lta azt k�v�nta, b�rcsak ne fordult volna vissza. A f�rfi ott fek�dt a v�res homokban, �veges szemei valahov� a t�volba meredtek. Test�t sz�mtalan sebhely bor�totta, ahol a l�ny fogai �s mar� ny�la fels�rtett�k. Bal l�bfej�n m�g a csont is kil�tsz�dott. Kez�ben tov�bbra is szorongatta pusk�j�t.

Laura szem�t el�nt�tt�k a k�nnyek, majd fej�t elford�tva t�rdre rogyott, �s zokogni kezdett, mik�zben felt�madt a sz�l, �s a felkavart homok lassan belepte a holttestet. A n� m�g hossz� percekig s�rt, meggy�szolva a f�rfit, aki az �let�t adta, hogy megmentse �t. V�g�l �sszeszedte mag�t, �s fel�llt. A nap izz� sugarai k�m�letlen�l bomb�zt�k, ahogy lelkileg megt�rten ott hagyta Michaelt, belevetve mag�t a sivatagba.

Epil�gus

Arslan m�lyet s�hajtva pillantott kar�r�j�ra, majd tekintet�t a t�bor hely�t �vez� d�n�kre ford�totta.  Nem f�z�tt sok rem�nyt hozz�, hogy Michael �s Laura visszat�r, de m�g b�zott a csod�kban.

– Menn�nk kellene – l�pett m�g� Baatur, bar�tja v�ll�ra t�ve a kez�t. – Miss Molinellivel m�r beraktuk Mr. Bauert a kocsiba.

Arslan n�m�n b�lintott. Tudta, hogy a n�met r�g�sznek s�rg�s orvosi kezel�sre van sz�ks�ge, �s Michael m�r �r�k �ta elment. A nap is k�zeledett a horizonthoz. Sok�ig tartott, mire siker�lt m�k�d�sre b�rniuk az egyik terepj�r�t, ez�rt tiszt�ban volt vele, hogy nem ildomos tov�bb v�rniuk. �gy h�t a k�t mongol besz�llt a kocsiba, ahol Delfina vizes borogat�st rakott Kurt homlok�ra, aki halkan ny�sz�r�gve hevert a h�ts� �l�sen, feje a n� �l�ben nyugodott. Ideje volt indulniuk.

Arslan gy�jt�st adott, �s a motor felb�g�tt. M�r �ppen indulni k�sz�lt, mikor a szeme sark�b�l mozg�sra lett figyelmes, �s ahogy odan�zett, legnagyobb meglepet�s�re Laur�t pillantotta meg felbukkanni az egyik d�ne m�g�l. A n� alig �llt a l�b�n, h�tizs�kj�t a homokba dobta, majd t�ntorogva integetett fel�j�k, m�gnem �sszerogyott. Arslan �s Baatur kipattantak a j�rm�b�l, �s rohantak, hogy seg�tsenek Laur�nak.

– J�l van? – k�rdezte Arslan, gyeng�den felemelve a n� fej�t, hogy megitassa, de l�tta, hogy a n�la l�v� kulacsok m�r �resek. – Azt hittem, nem l�tom t�bb�. Michael?

Laur�nak m�r nem maradt el�g k�nnye a s�r�shoz, ez�rt csak a fej�t ingatva jelezte, hogy a f�rfi megsz�nt l�tezni. A mongolok pillant�sa �sszetal�lkozott egy pillanatra, azt�n egy�tt a kocsihoz t�mogatt�k a n�t, ahol adtak neki inni, �s seg�tettek neki be�lni. Delfina kit�r� �r�mmel fogadta koll�g�j�t. Michael hal�lh�re viszont �t is m�lys�gesen les�jtotta, ak�rcsak a t�bbieket.

Arslan, meggy�z�dve r�la, hogy mindenki elfoglalta a hely�t, g�zt adott, �s mozg�sba hozta a terepj�r�t. L�lekben b�cs�t vett Michael eml�k�t�l, akit csod�lt b�tors�g��rt, �s elhat�rozta, hogy nem feledi tett�t, s tal�n siker�l �letben tartania n�p�nek a mond�iban. Hiszen egy dologban nem k�telkedett: a hal�lf�reg tov�bbra is �rizni fogja a sivatagot, ahogy tette azt �vezredek �ta.

Valahol, Mong�lia homoktenger�ben, megterm�keny�tett toj�sok v�rt�k, hogy �jabb tucatnyi �let t�rj�n ki bel�l�k, mivel ez a dolgok rendje, �s mindig is ez volt, mi�ta vil�g a vil�g…

V�ge